Ekmek çalma suçundan on dokuz yıl hapis yatan mahkum Jean Valijen hapisten çıktığında tüm iyi duygulardan arınmış bir canavardır. Elindeki mahkumiyet belgesi ile toplumun dışına daha da itilmektedir...
Bu roman Jean Valijen adlı mahkumun sıfırdan zirveye giden yolda, iyi ile kötü, kanun ile yasak, merhamet ile şiddet, şeytan ile tanrı arasındaki derin mücadelesini anlatmaktadır.
Roman kahramanın çıkış noktası madde, vardığı nokta ruhtur. Başlangıçta canavar, sonunda melektir. Bu Jean Valijen'in yokluktan tanrıya olan büyük yürüyüşüdür.